1952年7月生，四川成都人。1978年秋季考入北大，1989年博士毕业留校，1994年英国剑桥大学东方学系博士后，1999年聘为教授，同年评为博导。2000年获国务院颁发政府特殊津贴，2012年9月-2014年8月聘为北京大学人文特聘教授（Peking University Professor of Humanities），2015年12月被聘为北京师范大学历史学院特聘教授。日本龙谷大学佛教文化研究所客座研究员、德国维尔兹堡大学、图宾根大学客座教授、香港珠海书院客座教授、新加坡东方文化学院访问教授、韩国高丽大学中国学研究所访问研究员、美国伊利诺伊大学（香槟校区）东亚与太平洋研究中心访问研究员、韩国高丽大学东洋史学系访问教授、英国圣约翰学院(St. John's College)米迦勒节学期（Michaelmas Term）海外访问学者，多次到中国周边中亚各国，以及蒙古、俄罗斯、巴基斯坦、朝鲜等国进行学术考察。2017年12月聘为西华大学人文学院讲座讲授。
主要研究方向为隋唐历史与文化、中国少数民族历史与文化。曾主持国家社科基金项目、联合国教科文组织“平山郁夫丝路奖学金” 项目、教育部文科重点基地重大项目、阿曼卡布斯苏丹阿拉伯研究讲席项目等多项科研课题。著有《古代中外文化交流史》（北京：高等教育出版社，2006年）、《隋唐五代史：世界帝国、开明开放》（台北：三民书局，2008年）、《创新与再造——隋唐至明中叶的政治文明》（北京：北京大学出版社，2009年），《中国中古的族群凝聚》（北京：中华书局，2012年）等10余部；在《中国社会科学》、《历史研究》、《北京大学学报》发表论文近百篇。代表性成果《唐、吐蕃、大食政治关系史》于1995年获国家教委“全国高校首届人文社会科学研究优秀成果”二等奖，同时获国家教委“第二届全国高校出版社优秀学术著作”特等奖，并于1999年获首届国家社科基金项目优秀成果专著类三等奖，2008年获北京大学改革开放三十年文科“百项精品成果奖”。